本文转自“梅斯医学”公众号
要说有什么一年到头颠来倒去吃都不会腻，还会让人「痛并快乐着」的，一定非辣菜莫属。麻婆豆腐、辣子鸡、剁椒鱼头、辣椒炒肉、重庆火锅……在「辣味文化」盛行的中国，光是念念这些菜名都让人垂涎欲滴。
那种舌尖被灼烧、额头微微冒汗，却又忍不住再夹一筷子的奇妙体验，大概是每一个无辣不欢的人心照不宣的快乐密码。
不过，这股让人欲罢不能的「辣劲」，除了让人直呼过瘾之外，还在寿命和衰老速度上给我们实实在在带来了好处。
经常吃辣的人，全因死亡风险降13%
衰老速度或放缓近1年
此前，一项发表于American Journal of Preventive Cardiology的研究[1]通过对超过57万名参与者的数据分析后发现，与很少或从不吃辣椒的人相比，经常吃辣的人全因死亡风险降低了13%，心血管疾病死亡风险降低了17%，癌症相关死亡风险也降低了8%。
另一项发表于Nutrition Journal，基于中国多民族队列7874名参与者数据的研究[2]表明，每周吃辣3-5天的人，整体生物年龄竟然比几乎不吃辣的同龄人要年轻0.69岁。而且，这种「辣味减龄术」在女性、汉族以及整体饮食更健康的人群中表现得更加突出。
爱吃辣，还能护脑，改善认知
话说回来，活得久、老得慢固然重要，但如果脑子跟不上，那滋味也不好受。好在，吃辣这件事对大脑也有保护效应。
近期，来自北京大学、遵义医科大学等机构的研究团队发表于Nature Communications的一项研究[3]就挖出了吃辣的「护脑神功」。这项研究发现，辣椒素进入肠道后，能够调节肠道菌群的构成，尤其是增加振荡杆菌属（Oscillibacter）的丰度。这种变化会促进体内生成24-羟基胆固醇（24-HC），帮助大脑清除导致阿尔茨海默病的毒性蛋白，同时减轻神经炎症，从而改善认知功能。
结果发现，在正常小鼠中，辣椒素已经表现出一定改善认知的趋势；而在5×FAD小鼠中，这种效果更加明显：它们无论是物体位置识别能力、Morris水迷宫中的空间记忆，还是新物体识别能力，都得到了明显改善。
也就是说，辣椒素不仅可能对正常大脑有益，甚至还能在一定程度上缓解AD模型鼠的认知缺陷。
进一步的解剖分析发现，5×FAD小鼠负责掌管记忆的海马区中，β-淀粉样蛋白斑块的数量明显减少。与此同时，IL-1β、TNF-α等多种促炎因子水平也显著下降了，原本该疯狂发炎的小胶质细胞，总算「消停」了。
说起来，小胶质细胞本来负责清理β-淀粉样蛋白这类垃圾。可到了AD患者脑中，它们就变得「暴躁」起来，「摆烂」不干活也就算了，还使劲释放炎症因子，反过来伤神经元。
结果，随着辣椒素的摄入，这帮「发疯」的小胶质细胞，竟又恢复了「理智」。
就算疯狂「斯哈斯哈」、满头冒汗，也依旧让人欲罢不能的辣，还真是个被低估的「宝藏」。
事实上，我们吃辣时那种又痛又爽的感觉，主要来源于辣椒素受体（TRPV1）。过去不少研究推测：辣椒素之所以能保护大脑，很可能是通过激活TRPV1受体，进一步触发一系列神经保护机制来实现的。
因此，研究团队专门培育了一种不仅携带AD相关突变，同时还被敲除了TRPV1基因的特殊小鼠。按常理说，如果辣椒素的护脑作用真的依赖TRPV1，那么受体一旦消失，辣椒素应该也就「失效」了才对。
结果，即便没有TRPV1受体，辣椒素依然能够减少β-淀粉样蛋白斑块堆积，抑制小胶质细胞过度激活，并改善小鼠的认知功能。
可见，辣椒素护脑背后一定另有玄机。既然TRPV1这条路走不通，那就得换个思路了。常言道「遇事不决，肠道菌群」，近几年越来越多研究发现，肠道菌群能能靠代谢物、免疫信号等影响大脑的炎症状态。
于是，研究者把吃过辣椒素的小鼠肠道菌群，整体移植到另一批从没碰过辣椒素的小鼠体内。结果，这些没吃过辣的小鼠，大脑海马区还是朝着「认知改善」的方向变化了。
落到机制上，24-HC进入大脑后，和小胶质细胞上的LXRβ受体结合，从而抑制炎症因子的释放，让小胶质细胞恢复清理功能，最终减少β-淀粉样蛋白斑块，认知也得以改善。
吃辣，抑制癌细胞增殖
还真是「辣味穿肠过，保护脑中留」。不过，这把「辣」除了护脑，还能换一种方式，在抗癌战线上发力。
最新，一项发表于International Journal of Biological Sciences的研究[4]发现,辣椒素能通过持续降低前列腺癌细胞中的TRPV1蛋白水平，从而抑制癌细胞的增殖和生长。
事实上正常情况下，辣椒素受体（TRPV1）主要存在于神经末梢，负责帮我们感知高温和痛觉。可在前列腺癌患者体内，这个原本「守规矩」的受体却「反水」帮癌细胞「搞事情」。
这还是相当反直觉的。一个管「烫伤疼痛」的蛋白，跑到癌细胞里是想干什么？
也就是说，TRPV1「插手」了癌细胞最核心的生命活动——推动细胞周期运转、促进DNA复制，帮助癌细胞分裂和增殖。如果关闭这个「增殖开关」，癌细胞的分裂就会陷入停滞。
既然关掉TRPV1这个「增殖开关」能抑制癌细胞，那如果用它的天然激活剂——辣椒素——能不能达到类似的效果呢？
这也意味着，辣椒素「模拟」了TRPV1沉默的效果，它通过「消耗掉」癌细胞表面过多的TRPV1，间接实现了抑制癌症增殖的效果。
当然，光是细胞实验，终究是「纸上得来终觉浅」。一个分子到底有没有临床潜力，还得看它在活体动物，甚至是真实患者体内，能不能拿出同样的本事。
结果，高脂饮食组的小鼠，血浆中的前列腺特异性抗原（PSA）水平显著升高。而且，它们前列腺组织中的TRPV1表达水平也明显上升。
但高脂饮食中添加了辣椒素的小鼠，它们的PSA水平却回落到了和标准饮食组一样低的水平。与此同时，TRPV1的表达也被成功抑制了，癌细胞的增殖标志物表达也在这组小鼠中显著下降。
换句话说，在小鼠体内，辣椒素不仅能降低TRPV1的表达，还能抑制癌细胞的增殖活性。
换言之，在前列腺癌患者体内，TRPV1大量存在。其越高，癌细胞可能越「狡猾」，既像干细胞一样难以根除，又可能对治疗「爱答不理」。
总体而言，上述研究揭示了「吃辣」这一日常饮食行为背后，隐藏着多条影响人体健康的通路。在大脑层面，辣椒素通过增加肠道中Oscillibacter的丰度，促进24-HC生成，从而抑制炎症因子释放、减轻神经炎症，并减少β-淀粉样蛋白斑块堆积，最终改善认知功能。
在抗癌战线，原本负责感知高温和疼痛的TRPV1受体，在前列腺癌细胞中异常高表达，促进癌细胞增殖；而辣椒素作为TRPV1的天然激动剂，可逐步降低TRPV1的表达，从而抑制癌细胞增殖。
不过，吃辣这事也不是一点「雷」都没有。很多人平时爱吃的那些辣菜，不少都是油汪汪、咸滋滋的。辣椒素的好处，怕是还没捂热乎，就被这一锅红油和盐巴给抵消了，甚至还带来新的健康危机。所以，如果你本来就对辣无感，真不用硬着头皮吃～
注：研究[3]中，人群为观察性研究，无法直接推断因果关系；研究[4]未揭示辣椒素诱导 TRPV1 降解的分子通路，且人体样本量偏小，需扩大队列验证。
参考资料：
[1]Kaur M, Verma BR, Zhou L, et al. Association of pepper intake with all-cause and specific cause mortality - A systematic review and meta-analysis. Am J Prev Cardiol. 2022;9:100301. doi:10.1016/j.ajpc.2021.100301
[2]Zhang, N., Hong, F., Xiang, Y.et al.Spicy food consumption and biological aging across multiple organ systems: a longitudinal analysis from the China Multi-Ethnic cohort. Nutr J24, 86 (2025). //doi.org/10.1186/s12937-025-01147-z
[3]Li, Y., Wang, H., Zhang, D.et al. Gut microbiota-dependent 24-hydroxycholesterol metabolism contributes to capsaicin-induced amelioration of Alzheimer’s disease-like pathology in mice. Nat Commun 17, 2726 (2026). //doi.org/10.1038/s41467-026-68937-9
[4]Sánchez, B.G., Mora-Rodríguez, J.M., Bort, A., Palacín, A., Sánchez-Rodríguez, C., Sánchez-Chapado, M., Courraud, J., Zoidakis, J., Díaz-Laviada, I. (2026). TRPV1 Downregulation Impairs Prostate Cancer Growth: Functional and Translational Insights from Cellular andIn Vivo Models. International Journal of Biological Sciences, 22(4), 2101-2120. //doi.org/10.7150/ijbs.125429.
